伊利诺伊大学一直秉承“为公众服务”的精神，始终致力于“卓越的教育、研究和公众服务”。伊利诺伊大学声称，“伊利诺伊大学属于全体伊利诺伊人民”，“一所大学，三所分校，一个历史目标，为公众服务”。学校从建校开始延用至今的校徽上铭刻着“学习和劳动”的校训以及耕地的犁与打铁的锤子和铁砧。

伊利诺伊大学“为公众服务”的精神来自于赠地学院为劳动阶级服务的初衷。建校伊始，校长格利高里就根据赠地学院的倡导者特纳的意见办学。他认为，伊利诺伊大学应该向劳动阶级提供免费的高等教育，以培养其所需要的人才。他还提出，学校应该承担起教学、科研和为公众服务三项任务。

根据这种办学思想，格利高里在筹集资金购置图书和教学设备的同时，建立农场和工厂供学生实习之用；还利用假期开办短训班，向全州农民传授农业、园艺和果树栽培技术。1870年，学校建立了美国第一个工程讨论班和实验站；1876年，又建立了美国最早的农业实验站，为美国农业，特别是玉米和大豆的种植做出了贡献。

格利高里离校之后，学校仍然保留为公众服务的传统，而且随着学校规模的逐步扩大，其服务活动的形式和范围也得到了进一步的拓展。1888年，在国会拨款的资助下，伊利诺伊大学将农业实验站办到了全州各地；1914年，农学院又开展农业协作推广服务。学校至今还保留着3000英亩农场和隶属于农学院的2382英亩试验田，以实验和推广农业新技术和农作物新品种。

19世纪末期，伊利诺伊大学大力推广教育，培训中学教师，讲授教育学课程，同时还组织以教授为主的学校推广会。到20世纪60年代，继续教育的内容已经扩展到计算机这样的新兴学科，如今每年有数千继续教育的学生在伊利诺伊大学获得高级学位。上述活动推动了社区教育和建设，今天这仍然是伊利诺伊大学为公众服务和继续教育的重要组成部分。

而伊利诺伊大学图书馆也利用自己的馆藏为需要的公众服务。图书馆积极地参与伊利诺伊图书馆情报网，实现了信息的共享。它向周围的城镇居民出借图书、杂志和其他资料，这使之成为了伊利诺伊州图书馆资料的最大出借者。

为了更好、更有效地为公众服务，大学在机构设置和学科的建设上也顺应社会和公众的要求。1973年，大学校本部设立了公众服务办公室（现改名为继续教育和公众服务办公室），1974年，在芝加哥环区分校成立简·阿达姆斯社会工作学院，1978年设立了老年学研究中心。今天，伊利诺伊大学的在线教育“UI在线”（UI－Online），一方面通过互联网加强三个分校之间的联系，另一方面每年向数千公众提供网上课程，进行远程教育。

在为公众服务方面，伊利诺伊大学的历任校长都是这方面的表率，首任校长格利高里首倡为公众服务的精神。20世纪末期，时任校长詹姆斯·斯图克尔曾在两年之中行程数万英里，拜会校友、公司、社区和新闻媒体，征询对学校的意见和看法。

校长亲自拜访校友表明学校对校友的重视，这是伊利诺伊大学的一贯传统。校友是特殊的公众，是学校与社区、社会联系的重要纽带。伊利诺伊大学不仅让校友进入学校的最高决策机构—评议会，而且在1910年10月18日举行了第一次校友“返校节”。这开创了一个新的传统，以后发展成为美国各大学每年一度的盛大节日。每逢返校节，校友从四面八方汇集到母校，表达对母校的忠诚。学校里会举行各种表演和体育比赛，各学生团体也积极参与，招待他们的前辈。返校节促进了校友之间的团结，密切了学校与校友及社会的关系；同时，也增强了校友对学校的归属感和自豪感，使校友关心学校的兴衰荣辱，自愿为学校发展作出自己的贡献。

伊利诺伊大学提供的服务和对校友的关心也给学校带来了丰厚的回报，不仅校友为母校的发展慷慨解囊，一些社会人士也向学校积极捐赠。1946年，罗伯特·阿勒顿将位于厄巴纳西南约26英里处的一座庄园，连同由1500英亩原始森林组成的公园赠送给伊利诺伊大学。1989年校友阿诺德·贝克曼夫妇捐资5000万美元兴建了贝克曼高科技研究中心。数年之前，伊利诺伊大学基金会举办了一次募捐运动，原计划募集1亿美元，由于捐款踊跃，实际筹得2亿美元的款项。这些捐款极大的促进了学校的发展，使许多贫寒子弟得以进入大学学习，也使伊利诺伊大学的建校先贤的愿望得以实现。如今大学的年度捐赠基金已经从1991年的1.95亿美元发展到2013年的4.35亿美元，捐款占到了学校预算总额的7.7%。